読み方が一番多い漢字は「生」。何通りあるか？
（第113号、通巻133号）
「生と死」。対義語でこれほど両極端な関係のものはあるまい。「せい」と「し」。実は意味だけでなく、読み方の上でも際だって対照的だ。「死」の読みは音、訓とも同じで、「し」一つしかない。それに対して「生」は音読みこそ「せい」と「しょう」の二つだけだが《注１》、訓読みの方は何通りもある。それも尋常な数ではないのである。
中国語学が専門の高島俊男氏は『漢字と日本人』（文春新書）の中で「もっとも訓の多いのは多分『生』で、うむ、うまる（うまれる）、いく（いきる）、はゆ（はえる）、おふ（生いたち）、なす（生さぬ仲）、ある（ひつぎのみこは生れましぬ）《注２》、き（生薬）、ふ（芝生）、なま、うぶ、など10種あるいはそれ以上の訓がある」と述べている。確かに、常用漢字表にある訓は「いきる」など10種類に過ぎないが、日常ごく普通に用いられている読み方はもっとある。『新潮日本語漢字辞典』には、これに５種加えて計15通りの訓が掲載されている。
しかし、これでも普段の生活レベルの「生」の読みをカバーしきれていない。たとえば、春三月の異名「弥生」の「よい」、首相の姓「麻生」の「う」をはじめとして「生憎（あいにく）」の「あい」、「生粋（きっすい）」の「きっ」、「平生（へいぜい）」の「ぜい」、「早生（わせ）」の「せ」、「晩生（おくて）」の「て」、「生業（なりわい）」の「なり」、「大往生（だいおうじょう）」の「じょう」など。
ふだんはあまり目にしない珍しいところでは、「生絹（すずし）」《注３》の「すず」、「生贄（いけにえ）」の「いけ」、『君が代』の歌詞の中の「苔の生（む）すまで」の「む」などがある。熟語になったもので、必ずしも一語一語分解出来ない語句に「生」の字を使って――「埴生（はにゅう）」、「寄生木（やどりぎ）」、「生計（くらし）（たつき、とも）」、「生命（いのち）」と読ませる例も見られる。
さらに、「生保内（おぼない）」、「生見（ぬくみ）」、「壬生川（にゅうがわ）」、「竹生島（ちくぶしま）」、「福生（ふっさ）」、「七生（ななみ）」《注４》などの地名や人名を入れると、「生」の読みはケタ違いに多くなる。一説には150通り以上あるとも言われる。「明」や「上」、「下」の字も読み方が多いことで知られるが、「生」にはとうてい及ばないのではあるまいか。
漢和辞典『字通』（平凡社）によると、「生」は、草の生え出る形からとられた字で「すべて新しい生命のおこること」が原義という。
《注１》 唐音で「さん」とも読む。
《注２》 「生（あ）る」とは、神霊・天皇など神聖なものが出現する、生まれる、現れる、ことの意。小学館『全訳古語例解辞典』第２版には、『万葉集』から「橿原（かしはら）の聖（ひじり）の御代（みよ）ゆ生（あ）れましし神のことごと（橿原の聖天子の御代以来お生まれになった天皇のすべてが）」の一節が引用されている。
《注２の補注》 「御代ゆ」の「ゆ」は上代語の格助詞。動作・作用の起点を示す「〜から」「〜より」の意。
《注３》 「生絹（すずし）」とは、生糸を織ったままで練っていない絹布のこと。軽くて薄い（『岩波古語辞典』より）。
