カラスの「七つの子」は７歳か７羽か、それとも……

（第251号、通巻271号）
　
　　　　これまで３回続けた童謡「赤とんぼ」の次は「カラス」。ブログに対するご意見、コメントの中に「童謡の世界には動物を擬人化した歌詞も多い」と指摘して「七つの子」を挙げ、「ところで七つの子とは、７歳の子なのか７羽の子なのか…」という問いかけがあった。改めて問われると答えに窮するが、実はこの問題、昔から論じられてきたテーマのようだ。

　　　　　　　　　　烏（からす）　なぜ啼（な）くの　烏は山に
　　　　　　　　　　可愛七つの子があるからよ
　　　
　　　　　　　　　　可愛　可愛と烏は啼くの
　　　　　　　　　　可愛　可愛と烏は啼くんだよ

　　　　　　　　　　山の古巣に　行って見てご覧
　　　　　　　　　　丸い眼をした　いい子だよ

　　　　ごくふつうの会話で「七つの子」と言えば、７歳の子ども、と受け取るのが常識だ。「三つの子」を例にすると、「の」を抜いて「三つ子」という言い方なら「３人」だが、「の」を入れて「三つの子」と表現すれば、それは言うまでもなく「３歳児」を意味する。この歌の場合は、「７歳のカラスの子」となる。
　　　　　
　　　　しかし、『日本大百科全書』（小学館）によれば、カラスは孵化（ふか）から巣立ちまでに５〜６週間を要し、巣立ち後の雛（ひな）は数週間にわたって親鳥と生活をともにして養育される。つまり、幼鳥の期間は長く見積もっても生後３カ月足らず。７歳にもなれば、とてももう子どもとは言えない。「７歳のカラスの子」はありえないわけだ。

　　　　では、「７羽の子」が正しいのか。生物学的には、そうとは言い切れない。上記の百科事典には、カラスは通常４〜５個しか産卵しない、とある。７個も産むことはまずあり得ないという。例外的に「子だくさん親ガラス」がいたとしても、せいぜい１〜２羽を育て上げるのがやっと、とされているので、「７羽の子ガラス」の存在は現実的でない。

　　　　確かに私自身の体験でもそうだった。勤め先のビルの外に街路樹のイチョウ並木が続く。３階にある仕事部屋の窓とほぼ同じ高さの、目と鼻の先のイチョウの枝にカラスが巣を作ったことがあった。時折、覗いては抱卵から巣立ちまでの過程を観察したが、５個の卵から育ったのは２羽だけだった。

　　　　「７歳の子」か「７羽の子」か。どちらの説とも一般に流布している解釈だが、上述のように共に決め手に欠く。実は、意外な異説が２、３ある。次回に紹介しよう。