「元旦」の夜はあり得ない

（第259号、通巻279号）
　
　　　　年賀状の賀詞、本文の末尾には、平成24年元日か平成24年元旦、と添えるのが普通だ。元日と元旦。ほとんどの人はその違いを意識せず、単に1月1日の伝統的な言い換えのつもりで書いているに違いない。実際上はそれで差しつかえない。しかし、漢和辞典や幾つかの手紙書き方事典の類によると、厳密には意味が違うという。
　　　
　　　　「元日」は、１年の最初の日、すなわち１月１日の意だが、「元旦」という語は、1月1日その日を意味するのではなく、「元日（１月１日）の朝」を指す。だから、元旦の朝、という表現は馬から落ちて落馬するという類（たぐい）の重言になる。

　　　　白川静の名著『字通』（平凡社）によれば、「旦」という漢字の下の部分の「一」は地を表わす。日が地平線の上に昇っているわけだ。「日が雲を破って出る形である」と『字通』は説明する。中国ではその昔、重要な政治の儀式は早朝に行われたことから「政」を「朝」ともいう、とある。つまり、本来は「元日」と同じ意味ではないのである。この説に従えば、「元旦の夜」という表現は矛盾していることになる。
　　　　
　　　　けれども、昨今の国語辞典は「元旦」の“拡大解釈”に寛大のようだ。新語をいち早く収録することで知られる『三省堂国語辞典』第６版が、第一義の「元日の朝」に続いて第二義にあえて「（あやまって）元日」と明記しているのはむしろ少数派。規範意識の高い『岩波国語辞典』第７版でさえ、「元日の朝。転じて俗に、元日」としており、他の辞書も、おおむね「元日の朝」と「元日」（または「１月１日」）と二つの語義を並べている。実際、そう厳格に使い分けているのはまれかもしれない。

　　　　近代的な国語辞典の祖ともいうべき『言海』（大槻文彦著）が「ぐわんたん『元旦』」の項に「ぐわんにちニ同ジ」としているほどなのだから、『岩波国語辞典』のように「俗に」とするのはいいとしても、“誤用”とまで断じるのは行き過ぎ、という意見も成り立つ（なお、「ぐあんにち」は「元日」のことである）。一般的な辞書の記述としては、「俗に」とするのが国語辞典として現実的な注釈と思う。
　　　　
　　　　ただし、「１月元日」や「１月元旦」という表記はダブりになる。元日は１年の最初の日、元旦は１年の最初の日の朝、のことなのだから、１月に決まっている。わざわざ１月と書く必要はない。「平成24年元日」か「平成24年元旦」とすべきだ。

　　　　ちなみに、手紙の書き方、といったハウツウ本には、目上の人あてに「賀春」、「賀正」、「迎春」など２文字の賀詞を使うのは簡略した表現なので避け、より丁寧な「謹賀新年」など四字熟語を使う方が適切、という注意もある。私自身はそこまで気を遣ったことはない。というより、そういう常識はつい最近まで知らなかった。たかが年賀状、されど年賀状ではある。